マスコミの影響力や倫理観を論じるとき、あるいはマスコミを通じた社会心理の形成についての研究で必ずといって良いほど引用される逸話に、1938年10月30日にラジオ番組「宇宙戦争(The War of the Worlds)」が全米をパニックに陥れた出来事がある。このラジオ番組は、ＳＦ作家のH.G.ウェルズの小説をもとに、オーソン・ウェルズ(Orson Welles)とマーキュリー・シアターがラジオ・ドラマ化したもので、CBSラジオでハロウィーンの余興として放送されたものだった（放送されたのはハロウィーンの前日だった）。全米で約1200万人がこの放送を聞いていたと言われている。
ラジオ番組では、火星人が宇宙から攻めて来るという話を、実際の地名を使って、「現在どこどこで交戦中」という具合にニュースの実況形式で行なったために、多くの人が実話だと信じ込んでしまった。多くの人が恐怖を感じ、中には火星人と闘うために義勇兵に志願する者が出たり、三角錐の形をした給水塔を火星人の宇宙船だと勘違いして銃で撃つ出来事が起きたり、全米にパニックが引き起こされた。
その「宇宙戦争」で舞台として使われたのがニュージャージーで、なかでも火星人が降り立ったとされたのが、グローヴァーズ・ミル(Grovers Mill＝現在のウエスト・ウインザー)という場所である。パニックはここから始まった。

注：ここでは"The War of the Worlds"を「宇宙戦争」と訳しています。厳密に訳せば、worldsが複数形になっているので「世界間戦争」（私たちの世界と火星人の世界との間の戦争）となります。

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ニュージャージー州グローヴァーズ・ミルは、プリンストン大学で有名なプリンストンからほど近い場所にある。電車で行くのが便利な場所で、ニューヨーク市マンハッタンのペンシルヴァニア・ステーションから、近郊鉄道のニュージャージー・トランジットに乗って１時間半ほど行くとプリンストン・ジャンクションという駅に着く。文字通りプリンストンへの乗換駅で、ここから１駅だけの支線が伸びていて１両の電車がとことこ行ったり来たりするのだが、この駅が最寄り駅になる。

あたりは森が残されていてその中に住宅が点在するという、日本でいうと軽井沢や山中湖畔の別荘地みたいな景観のコミュニティである。とは言っても別荘地ではなく、マンハッタンへの通勤圏内であり、周辺にはプリンストン大学を始めとして企業の研究所も多く、そういう所に勤めているナチュラリストなインテリが住んでいそうな場所と考えた方がいいだろう。

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火星人騒動の記念碑

さて、別荘地のような住宅地の中を30分ほど歩くと沼のほとりに出る。
この沼に面してヴァン・ネスト公園(Van Nest Park)があり、そこに「火星人着陸地点」と記したモニュメントが立てられている。碑の上部には火星人の宇宙船とラジオ番組の収録風景が、下部には一家でラジオを聞いているうちに恐怖を感じうろたえている家族の様子が描かれている。
火星人が着陸した場所と言ってもそれはラジオ番組の中での話であり、後年、1988年に放送50周年を記念して立てられたというこの記念碑以外には何もない。そもそもグローヴァーズ・ミルに火星人が襲来したと言っても、この公園まで細かく設定されていたのかは怪しい。むしろこのラジオ番組がきっかけとなって引き起こされた一連の社会的出来事の記念碑と言った方がよさそうである。

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沼の近くに自動車部品や農機具を扱っているGrovers Mill Co.がある。この裏手の方に、ラジオを聞いた地元住民がパニックのあまり火星人の宇宙船と勘違いして銃で撃った三角錐の給水塔があるらしいのだが、よくわからなかった。
弾痕を確認できるかどうかわからないが、その給水塔こそがこの火星人騒動の唯一とも言える物証であるだけに、見ることができなかったのは残念だ。

銃で撃たれた三角給水塔

前回の取材から半年後、再取材にもう一度グローヴァーズ・ミルを訪れてみた。

Grovers Mill Co.の裏手に白い家が見える。個人のお宅だが、この家の裏庭に火星人の宇宙船と勘違いして人々が銃を撃ったという給水塔が残されている。残念ながら訪問時は留守で詳しいことは伺えなかったが、ちょうど木々が冬枯れで葉を落としていたために敷地の外からも拝見することができた。

三角櫓の要領で組み立てたのだろうか、確かに三角錐の形をした変わった給水塔である。

1938年の「宇宙戦争」放送も10月末だったので、同じように木々の枝の間に給水塔が見えたことだろう。日が暮れて暗やみの中で、人々が手に持つランプの明かりにこの給水塔が浮かび上がったとして、果たして異星人の宇宙船と勘違いするものだろうか。人々の恐怖心と群衆心理がいかほどのものだったか（平常では想像もつかないような集団錯乱状態だったこと）がわかる。
プリンストン周辺でお子さんがいるところは、一度ハロウィーンの時にでもこのお宅（個人宅）を訪れてトリック＆トリートのついでに給水塔の「トリック」についても試してみてはいかがだろうか（笑）。

火星人ニューヨークに迫る：プラスキー・スカイウェイ

ニュージャージー州ジャージー・シティに通じるプラスキー・スカイウェイ。鋼鉄のトラスを組み上げた橋が延々と続く様子はまさに空中道路＝スカイウェイという名にふさわしく、アメリカ工業化の象徴である。1932年に開通したこの橋も、火星人に攻撃されたことになっている。
人々がよく知っているランドマークとなっている建物を壊すのは怪獣映画ゴジラでもおなじみの手法だが、そういう演出効果も踏まえていたことがリアリティを増大させた。

作者あとがき

2003年２月再取材・三角給水塔を追加、写真を大幅入替え
2002年９月取材

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